由木炭,鉛筆,鋼筆等,以線條來畫出物象明暗的單色畫,稱做素描。單色水彩和單色油畫也可以算作素描;中國傳統的白描和水墨畫也可以稱之為素描。通常講的素描多元化指鉛筆畫和炭筆畫。素描是一切繪畫的基礎,這是研究繪畫藝術所必須經過的'一個階段。

素描通常采用可于平面留下痕跡的方法:如蠟筆,炭筆,鋼筆,畫筆,墨水,及紙張等,其它還包括在濕濡的陶土,沾了墨水的布條,金屬,石器,容器或布的表面所造成的磨損。 輪廓和線條是素描的一般稱謂。素描具備了自然律動感。不同的筆觸營造出不同的線條及橫切關系和節奏、主動與被動的周圍環境、平面、體積、色調、及質感。

素描是一種正式的藝術創作,以單色線條來表現直觀世界中的事物,亦可以表達思想、概念、態度、感情、幻想、象征甚至抽象形式。它不像帶色彩的繪畫那樣重視總體和彩色,而是著重結構和形式。